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Sep 16, 2023

Faire progresser l’équité en matière d’assainissement dans le Farm Bill 2023

Un financement accru et mieux ciblé de l’USDA pourrait aider les communautés rurales à relever les défis d’assainissement qui menacent la santé publique. Catherine Coleman Flowers, deuxième en partant de la gauche, avec un propriétaire,

Un financement accru et mieux ciblé de l’USDA pourrait aider les communautés rurales à relever les défis d’assainissement qui menacent la santé publique.

Catherine Coleman Flowers, deuxième en partant de la gauche, avec un propriétaire, deuxième en partant de la droite, et le personnel des agences gouvernementales examinant les eaux usées de l'arrière-cour du propriétaire, dans le comté de Lowndes, en Alabama.

Département américain de l'Agriculture

Cet article a été co-écrit par Nicole Eastman, boursière fédérale en politique de l'eau du NRDC pour l'été 2023.

Le financement fédéral a une influence considérable sur la capacité des communautés rurales à accéder à des systèmes efficaces d'eau potable et de traitement des eaux usées et à protéger la santé publique. Le 19 juillet 2023, la sous-commission du développement rural et de l'énergie de la commission sénatoriale de l'agriculture a tenu une audience sur les programmes ruraux de traitement des eaux usées et d'eau potable qui pourraient être abordés dans le prochain Farm Bill de 2023. Ce projet de loi a le potentiel d’autoriser un financement indispensable aux communautés rurales à faible revenu confrontées à des pannes de systèmes septiques, à une contamination de l’eau potable et à des risques pour la santé dus à un assainissement inapproprié. Des experts de tout le pays ont assisté à l'audience pour répondre aux questions des sénateurs et exprimer leur soutien et leurs recommandations pour le Farm Bill 2023.

Catherine Coleman Flowers, membre du conseil d'administration du NRDC et leader influente dans la défense de l'accès aux infrastructures de traitement des eaux usées, a partagé ses préoccupations en tant que témoin direct des inégalités en matière d'assainissement dans des endroits comme chez elle, dans le comté de Lowndes, en Alabama. Flowers a utilisé son témoignage pour expliquer au comité sénatorial les preuves démontrant que les ménages ruraux et à faible revenu sont plus susceptibles de ne pas disposer d'un traitement efficace des eaux usées.

Aux États-Unis, environ 1 foyer sur 5 n'est pas raccordé à des systèmes centralisés de traitement des eaux usées, selon l'American Housing Survey du Census Bureau. Cela crée des charges disproportionnées pour les ménages à faible revenu qui se retrouvent responsables du coût des systèmes de traitement sur place et de leur entretien au fil des années. Les communautés rurales n’ont souvent pas la capacité financière nécessaire pour gérer ces problèmes.

Les systèmes d'égouts sur site présentent un risque accru de défaillance, ce qui présente des problèmes importants tels que des refoulements d'eaux usées dans les maisons et les cours. Les impacts du changement climatique, tels que les fortes précipitations et la montée des eaux, ont encore accru ces risques.

Ces échecs en matière d’assainissement menacent la santé des habitants des communautés à travers le pays. Une étude menée en 2017 a révélé que de nombreuses personnes vivant dans des régions de l’Alabama confrontées à des problèmes d’assainissement avaient été testées positives à l’ankylostomiase, un parasite gastro-intestinal. Ces effets néfastes sur la santé entraînent également des difficultés économiques pour les propriétaires et les entreprises et nuisent à la santé mentale des gens.

Il est connu que les impacts des systèmes d’assainissement défaillants affectent de manière disproportionnée les zones rurales. Lors de l'audience du 19 juillet, Jennifer Day, directrice du développement chez RCAP Solutions, a exprimé ses inquiétudes quant à la capacité des grands programmes d'infrastructure fédéraux à atteindre les communautés rurales. Les zones rurales sont peut-être moins susceptibles de recevoir un financement de programmes fédéraux tels que les fonds renouvelables de l'État pour l'eau potable et l'eau potable, car elles ont du mal à rivaliser avec les zones urbaines plus peuplées. En conséquence, le financement du développement rural distribué par le biais du Farm Bill est absolument nécessaire pour aider les personnes vivant dans ces zones.

Le programme de subventions pour les systèmes d'eau décentralisés ruraux de l'USDA, dont Catherine Coleman Flowers a parlé lors de l'audience, offre l'occasion de relever les défis de l'assainissement en milieu rural. Il aide les organisations à but non lucratif et les tribus à établir un fonds de prêt renouvelable pour améliorer l'accès à une eau propre et fiable et à des systèmes septiques pour les ménages ayant des revenus admissibles dans les zones rurales éligibles.

Le sénateur Booker et le sénateur Capito, ainsi que les co-parrains, les représentants Sewell et Rogers à la Chambre des représentants, ont présenté un projet de loi bipartite visant à étendre et à améliorer ce programme. Le NRDC et Flowers soutiennent la législation Booker-Capito et exhortent le Congrès à la renforcer davantage lors de la rédaction du prochain Farm Bill.