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Aug 05, 2023

Une équipe de recherche de l'Université de l'Illinois identifie les ours polaires à l'aide de l'ADN trouvé dans les empreintes de pattes

Lorsqu'Andrew Von Duyke, biologiste de la faune en poste à Fairbanks, en Alaska, a contacté Jennifer Adams, chercheuse scientifique à l'Université de l'Idaho, pour obtenir de l'aide sur un projet de recherche impliquant

Lorsque Andrew Von Duyke, biologiste de la faune en poste à Fairbanks, en Alaska, a contacté Jennifer Adams, chercheuse scientifique à l'Université de l'Idaho, pour obtenir de l'aide sur un projet de recherche impliquant les ours polaires, sa réponse a été oui. Von Duyke travaillait à l'élaboration d'une méthodologie permettant d'identifier les ours polaires en utilisant l'ADN laissé par les traces d'ours enneigés. C'était en novembre 2020.

À la même époque, l'année suivante, l'équipe de recherche, qui comprenait également Justin Crawford et Lori Quakenbush du Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska à Fairbanks, a finalement réussi.

"Nous avons documenté nos premiers résultats réussis en matière de sexe et d'identification individuelle en novembre 2021", a déclaré Adams dans un e-mail. "À notre connaissance, c'est la première fois que des ours polaires, ou toute autre espèce, sont identifiés et sexés individuellement à l'aide de l'ADN environnemental collecté dans la neige."

Pourquoi faire appel aux scientifiques de l'Idaho pour mener des recherches sur les ours polaires d'Alaska ?

"Notre laboratoire ici à l'Université de l'Idaho est spécialisé dans la génétique de la faune, et en particulier dans l'obtention de l'ADN des éléments que les animaux laissent derrière eux dans l'environnement", a déclaré Lisette Waits, collègue d'Adam et professeur de sciences de la faune à l'UI. "Nous avons acquis la réputation d'être capables d'extraire l'ADN de choses que d'autres personnes ne peuvent pas extraire."

Les scientifiques participants étant séparés par un écart géographique important, la recherche a nécessité beaucoup de coordination. Des collaborateurs de la ville indigène d'Utqiagvik, anciennement connue sous le nom de Barrow, en Alaska, ont collecté l'ADN d'ours polaire en grattant la couche de neige la plus externe des traces. La neige serait ensuite expédiée aux chercheurs du Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska à Fairbanks. Là, Crawford et Quakenbush fondraient et filtreraient la neige. Ces filtres, contenant désormais des cellules d'ours polaires, ont ensuite été expédiés à Moscou, dans l'Idaho, où Adams et Waits ont ensuite pu analyser l'ADN.

En plus de diriger les travaux du laboratoire d'ADN à l'université, Adams a pu participer physiquement à la collecte d'échantillons de neige en Alaska.

Pendant une semaine en avril de cette année, Adams a séjourné dans un centre de recherche à l'extérieur d'Utqiagvik, la ville la plus au nord des États-Unis. Elle a dû s'emmitoufler dans trois couches de vêtements lorsqu'elle et ses collègues sont allés sur la banquise en motoneige pour ramasser la neige des traces d'ours polaires.

"C'est le point le plus au nord que je connaisse", a déclaré Adams dans une interview. « Être sur la banquise, c’était magnifique et époustouflant et une expérience absolument incroyable. »

Les ours polaires sont classés comme espèce en voie de disparition par les États-Unis depuis 2008.

Selon les travaux publiés par le groupe de recherche, « les ours polaires dépendent de la glace marine pour chasser, voyager et se reproduire ». La diminution de la glace marine dans l'Arctique signifie une diminution des ressources vitales pour les ours, ce qui pousse les animaux vers l'intérieur des terres, dans des zones peuplées d'humains.

Les scientifiques surveillent les populations via des échantillons d'ADN pour fournir des informations vitales aux efforts de conservation des ours polaires.

"L'analyse génétique que nous effectuons et que nous avons présentée dans cet article peut aider à répondre à toutes ces questions sur l'endroit où se trouvent les animaux, combien sont présents dans une population et dans quelle mesure sont-ils génétiquement sains en termes de niveaux de variation génétique. et le mouvement des individus », a déclaré Waits. "Tous ces éléments d'information sont extrêmement importants lors de l'élaboration d'un plan de conservation et de gestion."

Cette technique pilote vient en réponse à une série d’obstacles auxquels les chercheurs ont été confrontés dans la surveillance de la population d’ours polaires.

« Les méthodes traditionnelles de surveillance des ours polaires consistent à voler en hélicoptère, à rechercher les ours polaires, à les lancer pour les endormir, afin que les gens puissent les manipuler, prélever un échantillon génétique et leur mettre un collier radio. " Attends dit.

La méthode héliportée pour recueillir des informations sur les ours polaires nécessite la glace de mer.

Non seulement cette méthode prend du temps et est coûteuse, mais « le changement climatique entraîne une diminution de la glace de mer, ce qui rend également, pour les ours polaires, les méthodes traditionnelles beaucoup plus difficiles à appliquer », a déclaré Waits.